Longitud total: macho, 420 mm; hembra, 500 mm. Sexos diferentes. Macho: pico gris pizarra con punta negra, cera amarilla; iris amarillo; cabeza y cuello gris ceniza; las plumas de la nuca son blancas con ápice pardusco y las auriculares forman un disco facial similar al de las lechuzas (Strigiformes), pero un poco menos notable que en éstas. Dorso y escapulares gris ceniza con manchas parduscas; supracaudales blancas con bandas transversales finas gris ceniza; rectrices gris ceniza con banda terminal blanca muy angosta y otra subterminal ancha, pardo negruzca, y otras más angostas pardo negruzcas y canela rojizas; pecho anterior gris ceniza, resto del pecho gris ceniza con barras alternadas blancas y canela rojizas; flancos, abdomen, muslos y subcaudales blancas con abundante barreado de bandas onduladas canela rojizas. Cola, por debajo, blanquecina con bandas pardo negruzco. Cobertoras alares gris ceniza con manchas pardo oscuro; secundarias y primarias gris ceniza con punta negruzca; el ala, en su vista ventral, tiene las cobertoras subalares blancas con pequeñas manchas grises; las axilares son blancas con barras angostas canela rojizo; las primarias y secundarias son blancas con ápice negruzco. Patas amarillas; hembra: pico e iris como el macho; cabeza y cuello pardo grisáceo con disco facial blanquecino y las plumas de la nuca blancas con ápice pardo oscuro; dorso y escapulares pardo grisáceo con manchas pardo oscuro; supracaudales blancas; rectrices gris pardusco con barras negruzcas y canela rojizo. Pecho pardo grisáceo, en la parte posterior, con manchas blanco anteado y rojizo castaño; flancos, abdomen, muslos e infracaudales con barras alternadas onduladas de color blanco anteado y rojizo castaño. Cobertoras alares menores y medianas pardo grisáceo oscuro con manchas grises y blanquecinas en las medianas; mayores grises con manchas negruzcas; primarias y secundarias grises con ápice y bandas color negruzco, en su vista ventral, las primarias son gris blanquecino con banda terminal y bandas negruzcas; cobertoras subalares y axilares blanco anteado y barreadas de rojizo castaño. Patas similares a las del macho.

El inmaduro tiene la cabeza, cuello, pecho, flancos y abdomen ocráceo anteado manchado de pardo oscuro; muslos y subcaudales ocráceo anteado; dorso y escapulares pardo oscuro; supracaudales blanco anteado; rectrices centrales gris pardusco; las demás, anteado ocráco; todas tienen delgada banda terminal anteada, subterminal ancha y cuatro más angostas pardo oscuro; por debajo, las rectrices son gris blanquecino teñido de anteado y con anchas bandas pardo grisáceo oscuro. Cobertoras alares menores, anteado ocráceo manchado de pardo oscuro; medianas, mayores y secundarias pardo oscuro, primarias gris pardusco con bandas negruzcas; el ala, en su vista ventral, tiene las cobertoras y axilares ocráceo anteadas, manchadas de pardo oscuro; las primarias y secundarias son blanquecino anteado con ápice y bandas negruzcos. La cera y las patas son verdosas.

Se distingue de las otras especies de rapaces por su cabeza y cuerpo pequeños, su disco facial, sus alas, cola y patas largas. Su vuelo es planeado, casi siempre a baja altura, y vacilante, con las alas mantenidas por arriba de la línea horizontal del cuerpo formando una V abierta; por regla general se posa directamente en el suelo o sobre postes de poca altura, ocasionalmente sobre ramas. Por lo común se lo ve volando; anda solitario, recorriendo los rastrojos, pastizales, estepas, mesetas, bañados y, en general, campos abiertos, durante largo tiempo; sólo suele posarse cuando baja a capturar alguna de sus presas. Se alimenta básicamente de roedores y aves, principalmente pichones, y también reptiles; para atraparlos interrumpe repentinamente su vuelo silencioso y planeado zambulléndose en los pastizales; come en el mismo lugar donde los captura. Nidifica en humedales entre la vegetación, en especial juncales y pajonales; construye el nido con plantas acuáticas circundantes y pone hasta 4 huevos blancos. En los lugares de nidificación pueden reunirse varias parejas que nidifican unas cerca de las otras. Su distribución abarca toda la Patagonia, se lo encuentra también en el centro y noroeste de la Argentina, en el nordeste es menos común. En todas estas regiones se halla la raza Circus c. cinereus; vive además en Chile, Bolivia, sur del Brasil y el Uruguay. En las islas Malvinas habita la raza Circus c. histrionicus, endémica de esta zona.

Fuente: Manual ilustrado de Aves de la Patagonia
Gentileza Familia Kovacs