Longitud total: 450 mm. Sexos iguales. Pico y escudete amarillo claro; en la parte superior del caballete y en la base de los lados de la maxila y la mandíbula posee manchas de color rojo castaño; iris rojo; cabeza y cuello negros; dorso, escapulares, supracaudales y rectrices por arriba, gris pizarra. Cobertoras alares gris pizarra; primarias y secundarias gris pardusco; la primaria más externa tiene en el vexilo externo un delgado margen blanco; cobertoras subalares y axilares gris pardusco. Pecho, flancos y abdomen gris pizarra, más claro o algo ribeteado de blanquecino en el abdomen; infracaudales blancas con el centro negruzco. Patas con la parte desnuda de la tibia de color rojo castaño; tarsos verdes con tono rojizo, dedos verde amarillento más oscuro en las articulaciones y los lóbulos. Los jóvenes son de coloración gris pardusco en las partes dorsales y alas; partes ventrales gris ceniza claro con lavado pardusco y salpicado de blanco; cabeza y cuello blanquecino moteado de pardusco oscuro en la parte superior de la cabeza y posterior del cuello; el pico, con el escudete muy reducido, es de coloración pardo oliváceo, algo amarillento hacia el ápice. Se diferencia de las otras gallaretas que viven en nuestra región por ser la de mayor tamaño, y por su escudete frontal amarillo con forma oval y terminado en punta; las manchas en la base del pico y el rojo de la tibia ayudan, asimismo, a su reconocimiento. De costumbres gregarias, se la puede encontrar en grupos de unos pocos individuos o hasta en grandes bandadas de varios cientos; vive en lagunas, lagos, ríos, arroyos y bañados y frecuenta indistintamente ambientes con vegetación acuática emergente o sin ella; es muy buena nadadora y zambullidora. Vuela bien, pero para despegar debe carretear un trecho sobre el agua, no es raro verla fuera de ésta comiendo hierbas verdes.

Para huir de un peligro prefiere nadar, pero si la amenaza es muy seria, carretea un largo trecho ayudándose con un fuerte batir de alas; para trasladarse de un ambiente a otro, generalmente lo hace volando en las horas nocturnas, cuando sus enemigos naturales no la ponen en riesgo. Aunque bastante mansas, entre ellas se comportan en forma agresiva y continuamente se las puede ver entablando riñas y disputas; de comportamiento territorial muy marcado, durante la época de cría ahuyenta de su territorio no sólo a los individuos de su especie y a otras gallaretas, sino a patos y otras aves acuáticas.

Se alimenta tanto en la superficie del agua como zambulléndose, constituyen su dieta los brotes, tallos, hojas y semillas de plantas palustres y aprovecha, también, las algas filamentosas. Nidifica entre los juncales, donde construye un nido flotante con juncos; en las lagunas donde carece de éstos, aprovecha las plantas arraigadas en el fondo, tanto en la construcción del nido como para fijarlo o anclarlo; pone hasta 7 huevos de color anteado crema o pardusco con abundantes máculas pequeñas de color castaño purpúreo. Ambos sexos se ocupan de la incubación y cuidado de los pichones; éstos nacen cubiertos por un plumón negro con las partes superiores de la cabeza vivamente coloreadas y desprovistas de plumas; la barba, garganta y el cuello también lucen un vivo color anaranjado. De amplia distribución, lo podemos encontrar en toda la Patagonia, desde Neuquén y Río Negro hasta Tierra del Fuego, y, ocasionalmente, hasta las islas Malvinas, así como en casi todo el resto del territorio argentino, menos en el altiplano jujeño, Formosa y Misiones; también vive en Chile, el Uruguay, el Paraguay y sudeste del Brasil.

Gentileza Familia Kovacs