Longitud total: macho, 350 mm; hembra, 445 mm. Sexos de coloración poco diferente. Pico gris azulado en la parte superior y negro en la punta, cera amarilla; iris amarillo; partes superiores y lados de la cabeza, gris muy oscuro a negruzco, zona malar, auricular y posauricular gris pizarroso, plumas de la nuca blancas en su base y ápice negruzco, cuello, por detrás, dorso, escapulares, rabadilla y supracaudales, gris muy oscuro a negruzco; rectrices gris pardusco oscuro con banda terminal blanca angosta y cinco bandas anchas de color negruzco; la cola, por debajo, es gris blanquecina con bandas pardo negruzcas. Barba blanquecina; cuello, por delante, en su parte superior, gris pizarroso claro; resto del cuello, pecho, flancos y abdomen con bandas ondeadas alternadas de color pardo rojizo, gris y blanquecino; muslos castaño rojizo, infracaudales blancas. Cobertoras alares como el dorso; secundarias pardo grisáceo oscuro; primarias pardo grisáceo oscuro con bandas negruzcas; las cobertoras subalares y axilares son rufas; las primarias y secundarias, en su vista ventral, son gris blanquecino con bandas negruzcas. Patas amarillo limón.

Los jóvenes tienen las partes superiores de la cabeza de color negruzco; la parte posterior del cuello, dorso, escapulares y cobertoras alares, pardo oscuro con las plumas ribeteadas de ocráceo anteado; rectrices pardas con bandas negruzcas; barba y garganta blanquecinas; cuello, por delante y los lados, pecho, flancos y abdomen, anteado blanquecino estriado y manchado de pardo negruzco; muslos anteado rojizo manchado de pardo oscuro; infracaudales blancas. Patas verde claro.

La cera de la base del pico es verdosa y el iris, en sus primeros meses de vida, es gris perla, luego va cambiando hasta volverse amarillo. En la hembra adulta los colores del pecho, flancos y abdomen son más contrastados que en el macho. El Esparvero Común es un habitante exclusivo de las regiones boscosas, donde desarrolla toda su actividad. Cazador adaptado a perseguir a sus presas entre el follaje y las ramas de los árboles, sus alas cortas y redondeadas, su cola larga y ancha le permiten efectuar bruscos cambios de dirección en muy poco espacio, habilidad indispensable para capturar las aves, en su mayoría pequeñas, que constituyen la base de su alimentación.

Cuando vuela en lugares abiertos lo hace con un rápido batir de alas alternado con planeos. Casi siempre anda solitario, únicamente en la época de cría pueden observarse parejas; construye el nido en las ramas de los árboles preferentemente altos; éste consiste en una plataforma de ramas, que tapiza en su parte cóncava con materiales blandos; pone de 5 a 6 huevos de color blanco con algunas máculas pardas.

En el paraje Mallín Ahogado, Río Negro, encontramos un nido de esta especie ubicado sobre un Coihue (Notophagus dombeyi) que contenía dos huevos, pero solamente uno eclosionó. Bastante común, durante la época de reproducción vive en los bosques; en invierno es frecuente verlo en áreas urbanas y sus alrededores persiguiendo pequeños pájaros y algún pollo de gallina. En el norte del país, la raza Accipiter b. bicolor llega hasta Entre Ríos, Santiago del Estero y Catamarca; en la Patagonia su distribución abarca desde Neuquén hasta Tierra del Fuego, dentro de los límites de los bosques subantárticos, donde podemos encontrar la raza Accipiter b. chilensis.