Longitud total: 750 mm. Sexos diferentes. Macho: pico negro; iris pardo oscuro; cabeza, cuello, pecho, partes ventrales, muslos e infracaudales, blanco puro; flancos y dorso anterior, blanco con barras transversales de color negro. Escapulares y terciarias gris pardusco; dorso posterior, rabadilla y supracaudales, blanco puro; cola negra con reflejos verdosos, excepto una o dos plumas exteriores de cada lado de las timoneras, que son blancas; cobertoras alares pequeñas y medianas blanco puro, las cobertoras mayores son de color gris oscuro en el vexilo interno y en el externo verde metalizado con brillo purpúreo, formando el espejo alar sobre las secundarias, que son blancas, igual que las cobertoras subalares y las axilares, las primarias son gris pardusco muy oscuro. Patas de color negro.
Hembra: pico e iris iguales al macho; cabeza y cuello canela herrumbroso; pecho y dorso anterior canela herrumbroso con barras transversales negras; flancos y vientre blanco con anchas barras negras; las escapulares y terciarias son gris pardusco, más pardusco que en el macho; el dorso posterior, la rabadilla, supracaudales y rectrices son de color negro con brillo verdoso. Las alas son similares a las del macho. Patas de color amarillo.

Los jóvenes o inmaduros son bastante similares a los adultos, pero de coloración general más pálida y el barreado menos contrastado; el macho es, en sus partes blancas, levemente teñido de pardusco, y el espejo es pardusco sin brillo en ambos sexos.

Estas descripciones corresponden a la raza nominotípica. Existen además dos razas o subespecies: una cuyo macho es totalmente rayado o barreado, Chloëphaga picta dispar, y otra endémica de las islas Malvinas, Chloëphaga picta leucoptera.

El macho de Chloëphaga p. dispar presenta el pecho, vientre y flancos enteramente rayados de negro; la coloración de la cabeza y el cuello es grisácea, debido al fino y abundante barreado negruzco; el dorso es gris oscuro; el lomo, rabadilla, supracaudales y la cola son enteramente negros con reflejos verdosos.

La hembra de esta raza tiene cabeza y cuello pardo herrumbroso.

La raza Chloëphaga p. leucoptera, exclusiva de las Malvinas, es similar a la raza típica, pero su tamaño es más grande y la hembra tiene barreado negro más delgado, razón por la cual su aspecto es más canela herrumbroso. La forma típica, cuyo macho es blanco, habita en la región patagónica preandina y sus zonas adyacentes, llegando a las regiones centrales hacia el Este; la raza cuyo macho tiene el pecho rayado vive en su gran mayoría en Tierra del Fuego y el este patagónico, y ocasionalmente aparece en la región preandina; al igual que el de pecho blanco, se superpone a los individuos de la otra raza, por lo que es habitual encontrar ejemplares intermedios con características comunes a ambas subespecies.

Muy común en casi toda su área de dispersión, habita campos abiertos, a veces lejos del agua, aunque prefiere los lugares cercanos al agua dulce; durante las horas diurnas camina picoteando las hierbas y pastos tiernos que constituyen la base de su alimentación; en las últimas horas del crepúsculo vuela a las lagunas o costas de ríos para pasar la noche en las proximidades del agua, formando grandes concentraciones. De costumbres esencialmente gregarias, solamente en la época de cría se separa en parejas, que se instalan a lo largo de las costas de arroyos, ríos y lagunas, a no más de algunos cientos de metros unas de otras.

Dispone el nido en depresiones del suelo, oculto entre los pastos y arbustos; tapiza el fondo con pastos y luego lo cubre con abundantes plumones y plumas propias; pone hasta 8 huevos de color blanco crema; de la incubación se ocupa solamente la hembra, el macho permanece en las cercanías del nido y defiende el territorio contra intrusos con determinación y bravura, y cuando nacen los pichones se encarga junto con su pareja del cuidado de éstos. Ante cualquier peligro los pichones se internan en el agua seguidos de sus padres y nadan y se zambullen con agilidad; también los adultos son buenos nadadores; para despegar, tanto del agua como del suelo, deben carretear un corto trecho; una vez en el aire su vuelo es rápido y vigoroso. En los meses de otoño realizan largas migraciones, llegando desde sus regiones meridionales, Tierra del Fuego, isla de los Estados y Santa Cruz, hasta Buenos Aires y La Pampa; el retorno a sus lugares habituales de cría y residencia se produce desde mediados de agosto hasta fines de septiembre. Las poblaciones de la región preandina también se desplazan hacia el Norte, donde se superponen con la raza cuyo macho es rayado, y llegan también a Mendoza por el Oeste. Extremadamente común hasta no hace muchos años, actualmente –debido a la gran presión ejercida principalmente por el hombre– su población está mermando en forma notable. La distribución del Cauquén Común abarca toda la Patagonia, desde Neuquén y Río Negro hasta Tierra del Fuego, y las islas de los Estados y Malvinas.

Fuente: Manual ilustrado de Aves de la Patagonia
Gentileza Familia Kovacs