Longitud total: macho, 460 mm; hembra, 550 mm. Sexos de coloración diferente. Macho: pico gris pizarra con ápice negro, cera amarilla; iris pardo oscuro; parte anterior de la frente blanca, resto de la frente, partes superiores y lados de la cabeza, cuello, por detrás, dorso, escapulares y rabadilla, gris ceniza; supracaudales blancas; rectrices blancas con banda subterminal ancha de color negro y finas bandas transversales gris oscuro. Cobertoras alares como el dorso, con barras gris oscuro; secundarias gris ceniza con banda terminal blanca y barras gris oscuro; primarias pardo grisáceas con el vexilo externo más claro que el interno; cobertoras subalares y axilares blancas; las que cubren las primarias tienen la mitad apical gris oscura, las remiges, en su vista ventral, son blanquecinas con barras gris oscuro; las secundarias presentan banda subterminal negruzca y terminal blanca; las primarias tienen el tercio apical negruzco. Barba, garganta, cuello, por delante, pecho, flancos, abdomen, muslos y subcaudales blancos; en los lados del pecho posee plumas grises marginadas de blanco; el blanco de los flancos tiene estrías y barras finas grises, y los muslos están finamente barreados de gris. Patas amarillas.

Hembra: pico e iris como el macho; cabeza como el macho pero con el gris un poco más oscuro y pardusco; dorso anterior y escapulares, castaño rojizo; las escapulares mayores tienen estrías negras a lo largo del raquis y manchas blanquecinas.

Resto del plumaje, como el macho, un poco más oscuro en las alas, vistas en su parte dorsal. Patas como las del macho. Estas descripciones corresponden a la fase típica y más común, en ambos sexos, de individuos adultos; existen además fases oscuras también de adultos, cuyas descripciones son las siguientes, macho: pico, patas y rectrices como la fase típica, resto del plumaje enteramente gris pizarroso. La hembra de fase oscura es parecida al macho, pero el gris es más oscuro y el dorso es castaño rojizo oscuro; existen, asimismo, ejemplares en los que, además del dorso, el castaño rojizo oscuro cubre también el pecho.

El joven, en su primer estadio, al abandonar el nido tiene pico gris pizarra con punta negra, cera verdosa; iris pardo grisáceo; parte anterior de la frente blanca, el resto y las partes superiores de la cabeza, pardo castaño oscuro con las plumas marginadas de ocráceo anteado; banda supraocular, zona auricular y posauricular ocráceo anteado; barba y garganta ocráceo anteado manchado de pardo negruzco en el centro de la garganta; región malar y mejillas, por debajo, pardo negruzco; cuello, por detrás, dorso y escapulares, pardo castaño con márgenes ocráceo anteado y manchas del mismo color en las escapulares; rectrices gris pardusco con bandas pardo oscuro a negruzco. Cobertoras alares menores y medianas, pardo oscuro con márgenes ocráceo anteado y manchas grises en el vexilo interno; cobertoras mayores y secundarias, gris pardusco con finas bandas negruzcas y banda terminal blanquecina delgada en las secundarias; primarias, gris pardusco con barras negruzcas. En la vista ventral las alas tienen las remiges gris ceniciento con bandas pardo grisáceo y ápice gris pardusco, las cobertoras subalares y axilares son anteado ocráceo con diseños rojizos y manchas negruzcas en las cobertoras que cubren la base de las primarias. Pecho ocráceo acanelado con estrías pardo oscuro; los lados del pecho son pardo oscuro con márgenes ocráceo acanelado, abdomen y flancos anteado rufo con manchas y estrías pardo oscuro; muslos anteado ocráceo con manchas de color rojizo; cobertoras subcaudales anteado ocráceo con bandas onduladas rojizas. Patas verdosas.

Aparte de las fases descritas, existen algunos plumajes de transición de jóvenes y subadultos y gran variedad individual e intermedia, lo que a veces confunde su identificación. Es una de las rapaces más comunes; anda generalmente en parejas, que suelen posarse a descansar en sitios expuestos en las ramas superiores de arbustos y árboles, en rocas o en postes de alambrados y telefónicos; en sus recorridas por los campos vuela a regular altura; cuando corre viento suele permanecer suspendido en el aire en el filo de los barrancos y lomas a la espera de divisar alguna presa que se ponga al alcance. Caza roedores, aves, reptiles y abundantes insectos, suele acechar a las martinetas (Eudromia elegans) y al Inambú Patagónico (Tinamotis ingoufi), posado sobre algún arbusto para capturarlos al primer descuido; aparte de los pequeños animales y otras presas que captura por sus propios medios, también aprovecha los restos de los que mueren atropellados por los vehículos.

En la región patagónica, los aborígenes lo conocen con el nombre de Ñanco, y su presencia, según el lado del camino donde se presenta, puede ser augurio de buena o mala suerte, así como si está de pecho o de espalda.

Construye el nido con ramas entrelazadas y tapiza su interior con pastos y restos de pieles y lana; éste consiste en una gran plataforma que utiliza durante muchos años y cuyo tamaño aumenta temporada tras temporada por el material que va agregando para renovarlo; pone hasta 4 huevos de color blanco con escasas máculas pardo castaño. Ambos sexos se ocupan de la incubación y el cuidado de los pichones, y a veces les dejan varios roedores pequeños en el nido; es notable la gran diferencia de coloración que puede haber entre los jóvenes de una misma nidada. Los individuos de fase oscura son más comunes de encontrar en la región de los bosques; las fases típicas, en cambio, pueden verse en todos los ambientes. Su distribución abarca toda la Patagonia y las islas Malvinas; más al Norte lo podemos hallar en el centro y el noroeste hasta Jujuy; en Chile, vive desde Tierra del Fuego hasta Arica, y por la región andina llega hasta Ecuador y Colombia.

Fuente: Manual ilustrado de las Aves de la Patagonia
Gentileza Familia Kovacs