Longitud total: macho, 650 mm; hembra, 750 mm. Sexos iguales. Pico, con la cera, parte superior de la maxila y base de la mandíbula, amarillo, punta gris pizarroso a negro; iris pardo grisáceo claro; barba, garganta y región malar, gris ceniza; cabeza, pecho y dorso, gris plomizo oscuro a morado, las plumas del pecho, cuello y dorso tienen una manchita blanca en el ápice; la frente, en su parte anterior, es de color blanquecino y en la nuca las plumas tienen base blanca con punta gris plomizo morado; escapulares, rabadilla, supracaudales y rectrices gris plomizo morado muy oscuro; las escapulares menores externas son de color gris claro con negruzco a lo largo del raquis y presenta barras negruzcas; las rectrices tienen banda terminal blanca y las centrales son más largas que las externas. Lados del pecho, flancos, abdomen y muslos, blanco barreado con finas y abundantes barras onduladas gris negruzco; infracaudales gris blanquecino con manchas y barras negruzcas.

Cobertoras alares menores y medianas gris ceniza, con barras y raquis de las plumas de color gris plomizo oscuro; cobertoras mayores, secundarias y primarias, gris ceniza amplia y profusamente barreado de negruzco; las remiges tienen banda terminal negruzca; cobertoras subalares menores, medianas y axilares, como los flancos; cobertoras mayores gris oscuro a negruzco. Patas amarillas. Los jóvenes tienen la cera, parte superior de la maxila y base de la mandíbula de color verdoso; cabeza, cuello y pecho ocráceo anteado, con el ápice de las plumas pardo oscuro; dorso pardo oscuro con el margen de las plumas anteado ocráceo; escapulares pardo terroso, rectrices pardo grisáceo barreado de pardo negruzco. Cobertoras alares menores y medianas, pardo oscuro con el ápice blanquecino y margen anteado ocráceo; mayores pardo oscuro barreado de gris pardusco, remiges primarias y secundarias pardo oscuro barreado de gris pardusco en su vexilo interno. Flancos y abdomen, pardo oscuro con márgenes y barreado anteado ocráceo; muslos e infracaudales, anteado ocráceo barreado de pardo oscuro. Patas de color verde claro.

Los jóvenes tienen las plumas de la cola y las alas notablemente más largas que los adultos; los plumajes de transición son más oscuros que el primer estadio de la coloración, cuando abandonan el nido; la fase definitiva de adulto es adquirida a los cuatro años. Por su gran tamaño, coloración y cola corta, los adultos son inconfundibles; los jóvenes pueden confundirse a la distancia con los inmaduros de algún aguilucho, pero el tamaño notablemente mayor del águila disipa toda duda. Los adultos viven en parejas que se mantienen unidas de por vida; de comportamiento territorial muy marcado, se los encuentra casi siempre en sus mismos sitios de cría y dominando un área amplia de caza y alimentación. A los jóvenes se los ve tanto solitarios como en pequeños grupos de dos o tres, en la ruta que une Epuyén con Cholila, en el noroeste de Chubut, y también entre El Maitén y Ñorquinco, localidad esta última situada en Río Negro. En épocas no muy lejanas tuvimos la oportunidad de ver hasta ocho de estas águilas juntas; lamentablemente, hoy en día, si bien todavía son comunes, en comparación, su población ha mermado notoriamente. De vuelo veloz y poderoso, utiliza las corrientes térmicas para elevarse planeando a mucha altitud; es frecuente verla abalanzarse en rápidas picadas con las alas semiencogidas; captura preferentemente mamíferos como cuises, liebres, vizcachas de la sierra y, en los lugares donde se han hecho comunes, conejos –éstos una presa fácil–, pero no desprecia zorrinos, aves o reptiles.

Para capturar las liebres grandes, las retiene clavándoles sus poderosas garras y se eleva hasta unos 50 a 80 metros, desde donde las suelta en caída libre para que se den un fortísimo golpe contra el suelo; antes de que lleguen a él, se abalanza sobre ellas nuevamente, para rematarlas, si es necesario, luego de haber golpeado contra el suelo. También suele aprovechar los restos de animales muertos; las liebres y otros mamíferos que mueren en las rutas aplastados por los vehículos ofrecen abundante comida muy fácil de obtener. Después de llenar su buche se asienta en los postes de los cercos y los telefónicos para reposar; esta actitud y su temperamento manso en estas circunstancias ha sido la principal causa de la merma de su población, ya que son víctimas de viajeros que, por el simple hecho de hacer un disparo, las usan de blanco. Una interesante observación sobre la variedad de su dieta la han realizado Carlos Mariano Kovacs y Hernán Pastore, ambos estudiantes de biología, quienes en el arroyo Tristeza, zona del alto Ñirihuau, al nordeste de San Carlos de Bariloche, Río Negro, tuvieron la oportunidad de ver que también se alimentan de salmónidos. El 22 de septiembre del 2002, vieron una pareja adulta de esta especie a muy corta distancia –un ejemplar posado en un poste y el otro en el suelo–, alimentándose. Al acercarse para constatar qué estaban comiendo, comprobaron que se trataba de una trucha arco iris (Salmo gairdnieri), que por su tamaño podía pesar unos 3 kg. Cuando se acercaron, el ejemplar que se hallaba en el poste se alejó hacia un bosque cercano; no así el otro, que continuó comiendo, y, a una distancia no mayor de 5 metros, tomó posición de defensa en lugar de alejarse frente a la presencia de los extraños. En la fecha en que fue realizada esta observación, estas truchas se hallaban en época de desove; es probable que, al internarse en aguas someras, las águilas aprovecharan la ocasión para capturarlas.

En general, habita en todo tipo de terrenos; se las puede ver tanto en la cima de los cerros como en los valles, sierras, mesetas y estepa; tampoco está ausente de los acantilados que bordean las costas del mar; en general es mucho más común en las regiones cordillerana y precordillerana.

Construye el nido en salientes de paredones rocosos, barrancas y acantilados, aunque puede ubicarlo también sobre arbustos o árboles; utiliza en su construcción ramas que entrelaza hasta conseguir una gran plataforma que luego tapiza en su interior con pastos y lana u otros materiales blandos; pone hasta 3 huevos de color blanco con escasas manchas pardas.
Su distribución abarca, en la Patagonia, desde Neuquén y Río Negro hasta Tierra del Fuego, donde vive la raza Geranoætus melanoleucus australis; más al Norte se la encuentra por el Oeste hasta Jujuy y Salta; fuera del país llega hasta el Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. La raza Geranoætus m. melanoleucus vive en el centro y el este de la Argentina y también en el Uruguay, el Paraguay y sur del Brasil; se distingue por tener las partes ventrales, subalares y axilares blancas sin barreado.

Manual ilustrado de las Aves de la Patagonia
Gentileza Familia Kovacs