Great Grebe

 

Longitud total: 670 mm. Sexos iguales. Pico gris plomizo oscuro; iris rojo carmín con un fino anillo blanco alrededor de la pupila; cara gris plomizo oscuro, resto de la cabeza negrobrillante con reflejos verdosos, más intensos en la parte de la corona y la cresta; cuello enteramente castaño rojizo, excepto una línea color negro brillante, como la cresta en su vista dorsal; partes dorsales pardo muy oscuro con tenues reflejos verdosos; cobertoras alares, como el dorso; primarias, pardo claro con parte del vexilo interno blanco; secundarias, blancas con manchas de color herrumbroso pálido en el borde del vexilo externo y las puntas; axilares, blancas con ápice de las plumas manchadas de herrumbre pálido.

Parte anterior del pecho castaño rojizo; resto del pecho y vientre blanco puro y de aspecto sedoso, región perianal de color pardo grisáceo, cola, por debajo, castaño rojizo; flancos como el dorso y manchados de castaño rojizo. Patas gris oscuro con manchas irregulares de color blanco grisáceo. Los jóvenes o inmaduros son de coloración general más pálida, partes superiores de la cabeza gris pardusco, nuca y parte posterior del cuello pardo negruzco, lados de la cara blanco grisáceo manchado de pardo grisáceo oscuro, barba y garganta blancas, cuello gris teñido de herrumbroso. En la región andino-patagónica se conoce al Macá Grande con el nombre de Huala, palabra de origen onomatopéyico que recuerda uno de sus gritos más comunes, de notas alargadas, lastimeras y fuertes que pueden escucharse a mucha distancia. Habitante de los lagos, lagunas y ríos, es por su colorido, tamaño grande, silueta y costumbres un ave fácilmente reconocible. Se lo puede ver casi siempre en pareja, en los lagos, donde encuentra abundante alimentación y donde coexisten varias parejas algo distanciadas, cada una en su territorio; allí viven y crían, originándose disputas si se invaden sus áreas; cuando los pichones entran en su etapa juvenil pueden verse grupos familiares formados por los padres y 3 o más jóvenes, que se mantienen unidos hasta que se independizan. Se alimenta en el agua, tanto en la superficie como zambulléndose, y su dieta está constituida básicamente por peces, moluscos, crustáceos, insectos y sus larvas, brotes de plantas palustres y plumas. Excelente nadador y zambullidor, rara vez emprende el vuelo para alejarse de alguna amenaza; prefiere efectuar una inmersión que puede durar hasta treinta segundos y poner distancia suficiente; si el peligro subsiste, se vuelve a zambullir varias veces. Cuando descansa y durante las horas de reposo recoge el cuello sobre el lomo, manteniendo el pico hacia adelante y la cola levantada; en tierra se mueve con dificultad, aunque en muy contadas ocasiones es posible observarlo fuera del agua.

Durante el período del cortejo nupcial y cría realiza un complicado despliegue con la participación activa de ambos sexos. Nidifica ya bien entrada la primavera; construye el nido flotante de plantas acuáticas, donde pone de tres a seis huevos de color blanco y de forma elíptica; cuando por cualquier circunstancia abandona el nido, lo cubre con plantas acuáticas. Por efecto de la humedad y las plantas que se utilizan en la construcción del nido, los huevos toman una coloración crema verdoso; ambos sexos se ocupan de la incubación y el cuidado de los pichones. Las descripciones hechas hasta aquí corresponden a la raza Podiceps major navasi.

La raza nominotípica de esta especie, Podiceps major major, es más común en el norte y centro argentinos, pero llega igualmente a la Patagonia y puede encontrarse especialmente en las aguas que bañan las costas patagónicas, donde es posible verlo a todo lo largo de su dilatada extensión. La descripción de esta raza es la siguiente: Largo total: 600 mm; sexos iguales. Pico córneo gris amarillento a verdoso, con la parte superior de la maxila p a rdo oscuro; iris castaño claro; cabeza gris ceniciento, las plumas del occipucio y la nuca forman una cresta negropardusco con reflejos verdes; barba y garganta gris ceniciento; cuello por delante y los lados castaño rojizo y, por detrás, gris a negro pardusco verdoso en su vista más dorsal; la parte delantera baja del cuello hasta un tercio de su longitud, pecho y partes ventrales, blanco puro y de aspecto satinado.

Lados del pecho castaño rojizo, flancos p a rdo grisáceo con manchas castaño rojizo, partes dorsales pardo grisáceo con tenues reflejos verdosos, región perianal gris pardusco, partes inferiores de la cola castaño rojizo. Patas gris verdoso pálido. Hemos podido observar en reiteradas oportunidades a esta raza en las aguas del golfo Nuevo en Puerto Madryn, Chubut, a veces en grupos de más de 30 individuos, y también en muchas otras partes de la costa de esta provincia y en la de Ti e rra del Fuego. Al sur del cabo San Pablo observamos un g rupo de varios cientos de Macaes de esta especie; un ejemplar coleccionado allí en esa ocasión tenía las características afines a Podiceps major major. Las diferencias más destacables entre ambas razas son las que se detallan: el Podiceps major navasi es de mayor tamaño, el pico es gris plomizo oscuro, tiene iris rojo carmín, la división entre el color negro de la cabeza y el castaño rojizo del cuello es muy definida, el castaño rojizo cubre totalmente el cuello y se extiende sobre la parte anterior del pecho, las p a rtes dorsales son más oscuras y las patas son gris oscuro. La distribución de Podiceps major navasi abarca los grandes lagos y espejos de agua de la región andino-patagónica y la zona ecotonal desde el Neuquén hasta Ti e rra del Fuego. La especie está distribuida en toda la Patagonia.